「盲導犬を目指して」――ベアリング生産の日本精工が手掛けるガイダンスロボット

　日本精工（NSK）は、「TECHNO-FRONTIER 2013」（会期：2013年7月17〜19日）のデモンストレーション会場において、視覚障害者を先導する「障害物回避先導ロボット（ガイダンスロボット）」の体験デモを実施した。

　今回披露されたガイダンスロボットは、比較的床面の平らな病院内（屋内）での利用を想定している。視覚障害者の方が、ロボットの操作部（グリップ）に触れ、押すと前進する。壁などの障害物との距離をロボットの前面に設置されたレーザーセンサーで検出しながら自動的に回避行動をとってくれる他、段差も床面に向けて照射する赤外線センサー（PSD）で検出し、回避することができる。また、スピーカーも搭載されており、障害物や段差を検出した際に警告を発してくれるという。

日本精工（NSK）の「障害物回避先導ロボット」

　操作部には、6軸の力センサーを搭載する。力の加えられた方向と大きさを検出し、ロボットを直感的に操作できる（強く押すと速く、弱く押すと遅くなる）ため、“歩かされている”感覚がなく、自身の望むペースで移動することができる。バッテリー駆動で3.5時間動作する。

　「当社が得意とするベアリング（軸受）生産に続く事業の柱として、新技術を開拓していこうということで、ロボット開発にフォーカスした。人とともに行動するロボットについて、いろいろと調査した結果、盲導犬や介護犬は貸与待機者数に対し、稼働頭数が極端に少ないことが分かった。さらに、希望者と犬との相性、世話の負担やアレルギー／衛生面での課題、そもそも訓練に時間がかかるなどの問題点が見えてきた。そこで、“視覚障害者向けロボット”をテーマに掲げ開発に着手した」と説明員。

（左）障害物を検知するレーザーセンサーは、ロボットの前面に設置されている／（右）操作部（グリップ）には、6軸の力センサーを搭載　【※画像クリックで拡大表示】

　当初は、屋外も含めたあらゆる生活空間での活動を視野に、四足歩行（犬型）ロボットの開発を進めていたが、早期実用・導入実現性を考えて、病院内での利用に絞り、現在の車輪タイプにしたという。現在、実証試験に向けた取り組みを進めており、2014年ごろから「さがみロボット産業特区」と連携した実証試験の開始を目指している。同社としては、「この実証試験の結果をフィードバックし、2016年をめどに実用化したい」（説明員）考えだ。

　ちなみに、今後開発予定の技術としては、病院内の地図を基にした音声ナビゲーション機能や現在使用している市販品のセンサーを自社開発のものに置き換えることなどを計画しているという。